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的景象。孟廷辉下了马车，抬眼便看见街头那座三层楼高、恢宏雄伟的宜泰楼，立在原地微怔了怔，才挽了包袱向前走去。向来都听说京城繁盛，可若非亲眼所睹，又怎能想像得出这种种景象。宜泰楼门前的小二看见她，远远地便迎了上来，亲热地笑道：“姑娘是来京赴女子进士科礼部试的吧？”见孟廷辉点头，他便一扬手，“姑娘里面请。”孟廷辉走进去，见酒楼一楼大堂甚是清静，不由微笑，“莫不是因赴礼部试的女举子都要住宜泰楼，宜泰楼便在礼部试结束前不事经营了？”小二接过她的包袱，领她往柜前去，摇头笑道：“姑娘是从外府来的，不知京中习俗。今日乃佛生日，城中许多人都是一早便去禅院受浴佛水了，因是酒楼客少。”孟廷辉这才明白过来，便笑着走到大堂柜前，对掌柜的说：“潮安北路冲州府，孟廷辉。”掌柜的看她一眼，转身去后面案台上拿过一封信，递给她：“昨日刚到的，我本来还在纳闷，宜泰楼还没住进来这么一个人啊。”孟廷辉讶然，接过信便拆了开来。一张薄薄的信笺，飞扬跋扈填满了字，洋洋洒洒数言都在谴斥她的不告而别，最后一句才道，好生保重。她唇角噙笑，目光扫到署名处。其实不看也知道，能给她写这种信的人，除了严馥之，还能有谁。不告而别确是她不对，可她平生最不会做的事情就是告别。告别了又有什么用？从此天各一方，有缘自会相见。就好像……她脑中刚闪过一个人影，思绪便被人硬生生地打断——“你就是孟廷辉？那个被太子钦点为潮安北路解元的孟廷辉？”大堂中不知何时进来了几个素妆女子，其中一个正挤在她身旁，看见掌柜落笔记下的名字，脸上一副惊讶得不得了的模样。孟廷辉想了想，微点了一下头，“姑娘……”话未说完，那女子又惊道：“你真是孟廷辉！”孟廷辉蹙眉，不解其意。几个人交头接耳了几句，方对她笑道：“各路来的女举子都到了好些日子了，早有人把你的名字在宜泰楼传了个遍。”孟廷辉僵住，挤出个笑容，“今晨方至京外，一路车马劳累，容我先歇一歇，再与姑娘们闲聊。”她问了小二两句，便挽了包袱上楼。几个人犹在下面窃窃私语——“不过是撞了大运罢了，有什么好傲的？”“说的正是。潮安北路历年都没出过女状元，她就算是潮安北路的解元又能如何，文章说不定还不如京畿诸路随便的一个举子呢！”“能来京赴礼部试的，哪一个不是有真才实学的？等着瞧吧，看礼部试放榜时她能不能中贡生。”……她装作没听见似的上了楼，推门而入之时，指尖竟在轻轻发颤。虽知京中要比冲州府复杂得多，可她却没想过连这一个小小的宜泰楼都会暗流汹涌。尚未开试，她就成了众矢之的，单单一句太子钦点她为解元的传言便将她推上了风口浪尖。是想告诉她，虽惜她之才，却不喜欢她先前的投巧手段？是想警告她，礼部试上不可再孤意违例？抑或是想让她心里背着这个大包袱入礼部贡院考试，看看她到底是不是真有栋梁之才？房间虽小，但却整洁。她将包袱随手一搁，然后把自己的身子重重摔上床。碎花帐子在头顶摇摇欲落，鎏金吊钩微微闪着光，窗户半开着，依稀能闻见外面街上叫卖煮酒的甜香之味。她闭上眼，手指轻轻划着床掾红木。这个太子殿下，果真是心思难测啊。·午膳时分，宜泰楼一二层间明显热闹了起来。清晨去禅院礼佛的人们有好些已经回城，聚在楼下笑谈着今日城中那些有趣的见闻；住在宜泰楼里待考的好些女举子也三三两两地下楼吃饭，嘻笑声不断。孟廷辉下去的时候，四座人声嘈杂，男女老少皆有，她便捡了个角落的位子坐了下来，要了一碗粥，一碟素菜，独自一人慢慢地吃着，静听周围人都在说些什么。有人道：“今晨去城西的太常寺，看见有好些人特从京畿附近的州县赶来，就为分一份浴佛水！”“太常寺遗客的浴佛水据说也是要往宫里进的，既然是皇上喝的，大家自然都想去沾一沾这龙气了。”“这些年来天下富足，皇上又体恤万民，不兴兵、不加赋，最近又听说北境要与北戬自由互市，真希望这日子就一直这么太平下去……”“哎，你们听没听说，待太子册立正妃之后，皇上便要退位让政了！”“哪里来的谣言？”“不管是不是谣言，只这太子妃一位，你们倒是说说，京中哪家的王公千金能有这福气？”“这还用说？非沈家大小姐莫属！”“哪个沈家？”“还能有哪个沈家，自然是沈太傅家的千金……”一桌人都啧啧点头，“倒也是。沈夫人曾氏是当年跟随皇上御驾亲征立过血功的，沈太傅与皇上君臣相得数十年，若论与天家的情份，朝中谁人敢比？沈家千金又是跟着她兄长自幼一道在宫里玩闹大的，与太子的情份更是匪浅，更何况还有颍国夫人这个干娘，怎么说也算的上是贵戚了。再者，沈家千金年已二十都还未许配人家，你们说说这是为什么？自然是等着太子妃这个位子了……”说话间，有几个女举子模样的从外回来，坐下后满脸懊丧，一副闷闷不乐的样子。旁边一圈正吃着饭的女子们瞧见了，纷纷凑过来问道：“怎么样，古大人肯收帖子么？”一个女子冷瞥了众人一眼，“收什么收？古大人是什么人？那是除了平王，无论谁的人情都不看的人！”她停了下，又撇嘴道：“此次礼部试皇上以古大人权知贡举，我看诸位就省省心思吧，有空多读读书，别奢望能提前投帖问路了！”一众女子皆唏嘘出声，失望回座。孟廷辉不动声色地听着，慢慢搁下手中的筷子，掏出帕子来轻轻一抹嘴，准备起身上楼。身旁那桌方才议论太子侧妃之事的忽而有人低声道：“瞧瞧，正说着呢，就来了！”“谁来了？莫不是沈家千……”“啧，没瞧见刚停在宜泰楼外的那辆马车么？钦赐四轮的！车上下来的那个年轻女子不就是么！”孟廷辉闻言回身，朝宜泰楼门口望去。女子一袭妃红色的襦裙，臂纱轻绕三片玉环绶，销金紫绫褙子刚刚没膝，脑后松松地挽着个朝中女官正时兴的流